Mientras otras Ligas profesionales en Estados Unidos se sumergen en las aguas turbulentas de conflictos con jugadores, la MLS inicia una nueva Temporada arropada con una marcada estabilidad pero siempre luchando por establecer su credibilidad dentro y fuera del país.
La Temporada que arranca el martes en Seattle será la 16 de la MLS y ofrece un abanico de atractivos.
Portland y Vancouver son los nuevos clubes que debutan, con los que la Liga llega a un pico de 18 ciudades. Montreal será el número 19 el año próximo y el plan es alcanzar un techo de 20 lo más pronto posible.
Además, el formato de los Playoffs ha cambiado, de ocho a 10.
David Beckham podría disputar su último año con el Galaxy de Los Angeles, pero la presencia de Thierry Henry y Rafael Márquez en Nueva York apenas comienza.
La diversidad demográfica de la Liga es impresionante: 150 jugadores vienen de fuera de Estados Unidos, procedentes de 50 países.
"Tenemos jugadores de todas partes del mundo, desde Colombia y Brasil hasta Argentina ademas de muchos europeos, que se suman a la MLS", dijo el Comisionado (Presidente) de la Liga, Don Garber. "Todo esto nos permite continuar lo que ha sido un plan de crecimiento que hasta ahora ha sido muy positivo en nuestro objetivo de hacer que el futbol sea un deporte más popular en Estados Unidos".
Un ejemplo de ello es el Galaxy, que tiene en sus filas también al uruguayo Paolo Cardozo y al argentino Miguel López.
Los mexicanos Francisco Mendoza (Chivas USA), Sergio Arias (Chivas USA) y Omar Bravo (Kansas City) también llegan este año a la MLS.
Otro latinoamericanos que jugarán este año son el guatemalteco Carlos 'Pescadito' Ruiz (Philadelphia Union) y los colombianos Farid Mondragón (Philadelphia), Carlos Valdés (Philadelphia), Fredy Montero (Seattle) y el joven revelación colombo-estadounidense Juan Agudelo (New York Red Bulls), así como el costrarricense Álvaro Saborío (Real Salt Lake).
Además del francés Thierry Henry, los galos también han inundado la MLS como Ausmane Dabo (New England), Dadier Domi (New England), Eric Hassli (Vancouver), Stephane Auvray (Kansas City), Leandre Griffit (Columbus) y Sebastien Le Toux (Philadelphia).
Pero las peculiaridades de la MLS se mantienen intactas. La Liga es la que firma los contratos con los jugadores, el campeonato se define con eliminatorias y no por puntos, y el concepto del descenso ni siquiera se asoma en el horizonte.
Las prioridades se concentran en atraer a los aficionados que siguen semana a semana por televisión las Ligas de Inglaterra y España.
Garber admite que la clave es mejorar la calidad de juego y para ello se necesita incorporar estrellas como Henry.
"Tenemos que traer grandes nombres y contar con los recursos para poder pagar lo que cuestan", dijo.
Una próxima oleada podría venir en el verano boreal al abrirse el mercado de pases.
No es casualidad que el primer partido de la Temporada será la visita del Galaxy a Seattle, una ciudad donde el deporte ha encontrado mucho arraigo.
La Liga quiere apuntalar rivalidades regionales y el Pacífico noroeste —donde están Seattle, Portland y Vancouver— es una que promete.
"Seattle es quizás una de las mejores plazas para jugar en toda la Liga, por el ambiente que hay en el estadio, los hinchas que tienen y porque es un equipo que sabe jugar muy bien al futbol", comentó Juan Pablo Ángel, el delantero colombiano que se fue del Red Bull New York y fichó con el Galaxy de Beckham y Landon Donovan.
Un escenario perfecto para la MLS sería ver al Red Bull New York y el Galaxy, los equipos en costas opuestas, peleándose la supremacía.
Nueva York es el equipo favorito en la Conferencia del Este, con el delantero Henry y el zaguero mexicano Márquez.
También cuenta con Juan Agudelo, un atacante de raíces colombianas que apenas cumplió la mayoría de edad y que en su debut con la camiseta estadounidense —en noviembre pasado contra Sudáfrica— se convirtió en el jugador más joven en marcar con la Selección Absoluta.
Tanto el Galaxy como el Red Bull New York ganaron sus Conferencias el año pasado, pero los rivales en la Final fueron Dallas y Colorado.
Hans Bäcke, el técnico sueco del Red Bull New York, manifestó su irritación por el formato al plantear su preferencia a favor de los puntos para definir el campeón.
"No creo que veamos eso a corto plazo", afirmó Garber. "Con la estructura que tenemos, es casi que imposible. No podemos traer nuevos equipos que inviertan y que se expongan al descenso. Además, no existe una Segunda División".
La Conferencia del Oeste claramente es la más fuerte de las dos. Ahí es donde está Colorado, el Campeón vigente, y su antecesor, el Real Salt Lake, clasificado a las Semifinales de la Liga de Campeones de la CONCACAF.
En el Este, Kansas City, donde llega el delantero mexicano Omar Bravo, ahora incorpora el nombre de Sporting y su nuevo estadio se llamará Livestrong Sporting Park. La fundación de Lance Armstrong, el siete veces Campeón del Tour de Francia, no pagará nada por el nombre y recibirá una porción de los ingresos generados por el estadio.
Lo más importante para la MLS es que cada vez se le toma con más seriedad y que ahora se habla de un Torneo competitivo.
"Es algo a lo que se puede aspirar, tratar de ser competitivos con la Liga mexicana" "Eso era algo que hasta hace unos años atrás nadie nos hacía esa pregunta, porque nadie creyó que el futbol profesional en Estados Unidos iba a tener éxito", resaltó Garber. "Ahora la pregunta es cómo ser mejores para poder competir con las otras Ligas que la gente sigue. Eso es bueno. Es algo a lo que se puede aspirar, tratar de ser competitivos con la Liga mexicana".
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